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郑东琴早年参加同盟会，曾奉孙中山之命在四川组织反清革命活动。1912年民国成立后，郑东琴先后出任过四川多地的行政长官，在平定匪患、恢复社会秩序、发展地方经济、推行现代教育诸多方面颇有建树，赢得民众的交口称赞。
1925年夏，卢作孚等在四川合川筹组民生公司。郑东琴当年在合川做知县期间与卢作孚相识并欣赏其才华，后任重庆警察厅厅长时，曾找卢作孚到警察厅做过科员。听卢作孚讲起筹资困难时，他当即表明支持态度，并出面联系各方。合川人士敬佩郑东琴的为人和声望，纷纷表示愿意认股投资。不久民生公司筹备处启动，卢作孚到上海订造了一艘载重70吨的浅水铁壳船，造船厂报价3.5万元，而招股总额只有两万元。卢作孚只得将已收股金8000元作为定金，先签下合同，考虑回合川后，以增加股本的方法来解决资金问题。不想当时又发生了一起川江航运业因经营不善而累及股东的事件，这对民生公司认股投资的人士产生影响，一些已经认股的人延不缴款，原定两万元股额也难以凑足。卢作孚再次求助郑东琴。郑东琴当即借出3000元，并出面向合川士绅借了数千元，同时又以事关公益为由，请求合川县政府予以帮助。合川县政府人员多为郑东琴旧属，颇为通达，同意借款，至此3.5万元购船款基本凑足。为安定人心，时隔不久，郑东琴又将自己借出的3000元转为股本，加入正在筹备中的民生公司。
1926年6月，民生公司在重庆召开成立大会。会议通过了公司组织章程，公司名称为民生实业股份有限公司，郑东琴被推选为首任董事长，根据股东要求并经董事会决定，由卢作孚任总经理。公司决定，新造轮船以本公司的名称命名为“民生”号。7月23日，民生轮正式开航，航行路线为渝合线（重庆至合川）。卢作孚和郑东琴商量，提议增加不受季节影响的长江航线——渝涪线（重庆至涪陵）。郑东琴又利用自己的人脉资源，出面多方协调、沟通，为民生公司取得了渝涪线航运权。
1928年，民生公司又开辟了渝叙线（重庆至宜宾）。经郑东琴、卢作孚等研究决定，在重庆江北青草坝建立了民生机器厂，就地修理轮船，不仅为公司节约了不少维修开支，还对外承接修船业务，增加了公司的收入。为解决轮船燃料问题，郑东琴作为发起人之一参与了北川铁路公司的筹建工作。这条铁路沿线煤矿甚多，路通后轮船燃料价格得以降低，保障了民生公司日后的发展。
1930年，公司召开第五届股东大会，公推郑东琴为董事长。为使公司更好发展，当年公司总部由合川迁到重庆，重新注册登记为“重庆民生实业股份有限公司”。
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